Plus d'un siècle d'industrie automobile française, de Boulogne-Billancourt à l'Alliance.
Renault occupe une place centrale dans l'industrie automobile française. Fondé à la fin du XIXᵉ siècle dans un atelier de Boulogne-Billancourt, le constructeur au losange a accompagné l'essor de la voiture populaire en Europe, traversé deux conflits mondiaux et bâti l'une des alliances industrielles les plus structurantes du secteur. Plus de 120 ans après la sortie de la première Voiturette, la marque emploie quelque 105 000 personnes et produit dans une trentaine de sites répartis sur quatre continents.
L'histoire commence le 24 décembre 1898, quand Louis Renault fait gravir la rue Lepic à Montmartre à sa Voiturette Type A équipée d'une boîte à prise directe. La démonstration séduit ses premiers clients et le brevet de la transmission devient l'un des fondements industriels de la firme. Avec ses frères Marcel et Fernand, Louis fonde l'année suivante la société Renault Frères et installe les ateliers à Boulogne-Billancourt, sur les bords de Seine. L'entreprise se développe rapidement grâce à la course automobile et aux taxis parisiens, dont les célèbres taxis de la Marne réquisitionnés en 1914 pour transporter les troupes vers le front.
L'entre-deux-guerres voit le constructeur s'imposer sur le marché national. Camions, tracteurs et voitures se succèdent dans les usines de l'Île Seguin, ouvertes en 1929 sur la Seine. À la Libération, l'entreprise est nationalisée en 1944 et devient la Régie nationale des usines Renault, statut qu'elle conservera jusqu'à la privatisation de 1996. La 4CV de 1947 popularise la voiture chez les ménages modestes et inaugure la stratégie de modèles d'entrée de gamme qui reste un marqueur de la marque jusqu'à aujourd'hui. À partir des années 1950, le développement des moteurs Cléon-Fonte et l'ouverture d'usines à Flins-sur-Seine puis à Douai consolident la présence du losange sur le marché européen, tandis que les premières exportations vers l'Amérique latine et le Maghreb amorcent une politique d'internationalisation qui se prolongera jusqu'aux acquisitions roumaines et coréennes des années 1990 et 2000.
Le losange a façonné l'imaginaire automobile français à travers une succession de citadines, berlines et monospaces. Voici les modèles qui ont durablement marqué la firme :
Le constructeur a posé plusieurs jalons techniques pour le grand public. La R16 de 1965, première berline familiale européenne à hayon, ouvre la voie à la bicorps moderne. L'Espace impose le monospace en 1984, suivi par le Scénic qui démocratise le format en 1996. Plus récemment, la Zoé commercialisée en 2012 fait partie des premières citadines électriques produites en grande série, avec une autonomie qui a régulièrement été repoussée jusqu'aux 395 km WLTP de la version 52 kWh. Pour évaluer un modèle avant achat, la cote auto recense les transactions récentes du marché.
L'engagement en compétition fait partie de l'ADN de la marque. Pionnière en Formule 1 avec le moteur turbo introduit en 1977 sur la RS01, la firme a remporté douze titres mondiaux des constructeurs F1, dont une série historique avec Williams puis Renault Sport F1 Team. Côté rallye, la R5 Turbo et la Clio Williams ont nourri une légende qui se prolonge sur le World Rallycross. La filiale Alpine, basée à Dieppe, perpétue cette tradition avec la Berlinette A110 et l'écurie F1 Alpine.
L'Alliance signée en 1999 avec Nissan, élargie à Mitsubishi en 2016, a porté pendant deux décennies l'un des plus gros volumes mondiaux. Le groupe contrôle également Dacia, Alpine et la marque coréenne Renault Korea Motors. Depuis 2022, la stratégie « Renaulution » réorganise les activités autour de quatre business units (Renault, Dacia, Alpine, Mobilize) et accélère le passage à l'électrique. Le siège demeure à Boulogne-Billancourt, tandis que la production est répartie entre la France, la Roumanie, la Turquie, le Maroc et la Corée du Sud.
La marque vise une gamme essentiellement électrique en Europe d'ici 2030, articulée autour de la nouvelle Mégane E-Tech, de la Scénic E-Tech et du retour annoncé de l'iconique R5 sous une silhouette néo-rétro. Pour préparer un achat, l'inventaire voiture d'occasion référence quotidiennement les modèles disponibles dans le réseau partenaire. Le site officiel Renault et la notice Wikipédia consacrée à la marque permettent d'approfondir l'historique industriel.